Les modaux en anglais [Guide 2025]

Vous vous êtes déjà demandé pourquoi certains verbes anglais sont suivis directement d'un infinitif sans « to » ? Pourquoi dit-on « you must go » et pas « you must to go » ? Si vous êtes curieux, bravo : vous venez de découvrir les verbes modaux. Ces petits mots, comme can, could, may, must, will ou should, ont l’air simples, mais ils sont vraiment partout !

Vous les avez surement deja entendu dans les conversations du quotidien, dans les consignes d’un examen, ou bien simplement dans des e-mails professionnels. Je suis bien d'accord sur le fait qu'ils sèment souvent le doute : must ou have to ? Can ou could ? Rassurez-vous, je vous ai préparé un guide pour comprendre rapidement les modaux en anglais, sans vous perdre dans la théorie.

Que vous les redécouvriez après quelques années d'inactivité ou que vous les abordiez pour préparer le TOEIC ou l'IELTS, nous allons voir ensemble ce que sont les modaux, à quoi ils servent, comment les utiliser correctement et surtout, comment ne plus jamais hésiter quand vous les rencontrez. C'est parti ? Shall we ?

Les verbes modaux, c’est quoi exactement ?

Les verbes modaux (ou modaux tout court) sont des auxiliaires un peu particuliers en anglais. Ils ne décrivent pas une action. Ils servent à moduler le sens d’un autre verbe. Par exemple, ils peuvent exprimer une possibilité, une obligation, une permission, ou un conseil.

Leur particularité ?

Ils ont des règles bien à eux, qui les différencient des autres verbes :

• Ils sont invariables : pas de -s à la 3e personne (He can, pas He cans)
• Ils n’ont pas de forme infinitive, participiale ou passée standard :
  Pas de to must, musting ou musted
  Pour ça, on utilise d’autres structures (have to, be allowed to, etc.)

Ils ne prennent pas “do/does” pour les questions ou négations :

Correct : Can you swim ?
Incorrect : Do you can swim ?
Correct : You must not smoke
Incorrect : You don’t must smoke

Ils sont toujours suivis d’un verbe à l’infinitif sans “to” :

Correct : She should go
Incorrect : She should to go

Comment les repérer ?

C'est assez facile de les retrouver. Si vous voyez un petit mot juste avant un verbe qui change le ton ou la nuance sans changer l’action en elle-même, c’est probablement un modal. Exemple :

I go to school → action
I must go to school → obligation
I might go to school → possibilité
I can go to school → permission ou capacité

Les principaux modaux en anglais

Voici la liste des modaux de base à connaître (utilisés à toutes les sauces en anglais moderne, je vous le recommande) :

• can → capacité, permission
• could → capacité passée, suggestion, hypothèse
• may → permission, possibilité
• might → faible probabilité
• must → obligation forte, déduction
• shall → suggestion (rare, surtout UK ou juridique)
• should → conseil, attente
• will → futur, certitude
• would → conditionnel, habitude passée, politesse

Les 9 principaux modaux en anglais

CAN

Le modal "can" sert à exprimer une capacité (ce que quelqu’un sait ou peut faire), une permission (ce qu’il est autorisé à faire) ou une possibilité dans le présent ou le futur.

À la forme affirmative, on place simplement “can” entre le sujet et le verbe :
I can swim. → Je sais nager.
She can come with us. → Elle peut venir avec nous.

À la forme négative, on utilise cannot ou sa contraction can’t, suivie du verbe à l’infinitif sans “to” :
He cannot drive. ou He can’t drive. → Il ne sait pas conduire.
You can’t park here. → Tu ne peux pas te garer ici (interdiction).

À la forme interrogative, on inverse le modal et le sujet :
Can you help me? → Peux-tu m’aider ?
Can they stay for dinner? → Peuvent-ils rester dîner ?

COULD

"Could" est le passé de "can", mais il a aussi d’autres fonctions : il sert à exprimer une capacité dans le passé, une hypothèse, une possibilité moins certaine, ou une demande polie.

À la forme affirmative :
I could run ten kilometers when I was younger. → Je pouvais courir dix kilomètres quand j’étais plus jeune.
It could rain later. → Il pourrait pleuvoir plus tard (possibilité).
You could try this one instead. → Tu pourrais essayer celui-ci à la place (suggestion).

À la forme négative :
She couldn’t find her passport. → Elle n’a pas pu trouver son passeport.
We could not understand what he meant. → Nous ne pouvions pas comprendre ce qu’il voulait dire.

À la forme interrogative :
Could you open the window, please? → Pourriez-vous ouvrir la fenêtre, s’il vous plaît ?
Could they be wrong? → Se pourrait-il qu’ils aient tort ?

MAY

"May" est souvent utilisé pour exprimer une permission de façon formelle ou une possibilité. Il est un peu plus soutenu que "can".

À la forme affirmative :
You may leave the table now. → Tu peux quitter la table maintenant (permission).
She may be late. → Elle pourrait être en retard (possibilité moyenne).

À la forme négative, on utilise may not (attention, on ne dit jamais “mayn’t”) :
You may not use your phone during the exam. → Il est interdit d’utiliser son téléphone pendant l’examen.
He may not know the answer. → Il se peut qu’il ne connaisse pas la réponse.

À la forme interrogative, cela donne une formulation très polie :
May I ask you a question? → Puis-je vous poser une question ?
May we sit here? → Pouvons-nous nous asseoir ici ?

MIGHT

"Might" exprime une possibilité plus faible que "may", ou bien une hypothèse incertaine. Il peut aussi être utilisé pour faire des suggestions, de manière encore plus prudente.

À la forme affirmative :
It might snow tomorrow. → Il se pourrait qu’il neige demain.
He might come to the party. → Il se pourrait qu’il vienne à la fête.

À la forme négative :
She might not like this idea. → Il se peut qu’elle n’aime pas cette idée.
They might not arrive on time. → Ils risquent de ne pas arriver à l’heure.

À la forme interrogative, on le retrouve rarement dans un anglais courant, sauf pour des hypothèses :
Might this be the reason why she left? → Se pourrait-il que ce soit la raison de son départ ?
Might he have forgotten? → Aurait-il oublié ?

MUST

"Must" est utilisé pour parler d’une obligation forte ou d’une déduction logique (quelque chose que l’on pense vrai avec certitude). C’est un modal très direct.

À la forme affirmative :
You must wear a helmet. → Tu dois porter un casque.
She must be tired. → Elle doit être fatiguée (déduction logique).

À la forme négative, il y a deux cas. Si on dit must not, cela exprime une interdiction :
You must not smoke here. → Il est interdit de fumer ici.
Mais attention : si on veut dire qu’on n’est pas obligé, on utilisera plutôt don’t have to.

À la forme interrogative, il est rarement utilisé à l’oral, mais grammaticalement correct :
Must we finish this today? → Devons-nous terminer cela aujourd’hui ?
Must I go now? → Dois-je y aller maintenant ?

SHALL

"Shall" est principalement utilisé en anglais britannique, souvent pour poser des questions polies ou faire une suggestion. Il est moins courant en anglais américain.

À la forme affirmative :
I shall return. → Je reviendrai (soutenu, formel).
We shall overcome. → Nous triompherons (langage solennel ou poétique).

À la forme négative :
You shall not pass! → Tu ne passeras pas ! (utilisation dramatique ou formelle).
I shall not forget this. → Je n’oublierai pas cela.

À la forme interrogative, il est très courant pour proposer quelque chose :
Shall we go? → On y va ?
Shall I open the window? → Tu veux que j’ouvre la fenêtre ?

SHOULD

"Should" est utilisé pour donner un conseil, exprimer une attente, ou formuler une probabilité légère.

À la forme affirmative :
You should see a doctor. → Tu devrais voir un médecin.
They should be here soon. → Ils devraient bientôt arriver.

À la forme négative :
He should not drink so much coffee. → Il ne devrait pas boire autant de café.
We shouldn’t worry too much. → Nous ne devrions pas trop nous inquiéter.

À la forme interrogative :
Should I call him? → Est-ce que je devrais l’appeler ?
Should we take the train or the bus? → Est-ce qu’on devrait prendre le train ou le bus ?

WILL

"Will" sert principalement à exprimer le futur ou une certitude. Il marque aussi une promesse ou une décision spontanée.

À la forme affirmative :
I will call you tomorrow. → Je t’appellerai demain.
She will pass the exam. → Elle réussira l’examen (certitude).

À la forme négative :
He will not come. ou He won’t come. → Il ne viendra pas.
It won’t work. → Ça ne marchera pas.

À la forme interrogative :
Will you help me? → Tu m’aideras ?
Will they be on time? → Seront-ils à l’heure ?

WOULD

"Would" est le passé de "will", mais il est surtout utilisé dans les phrases conditionnelles, les habitudes passées et les demandes polies.

À la forme affirmative :
I would go if I had more time. → J’irais si j’avais plus de temps.
When we were kids, we would play outside for hours. → Quand on était enfants, on jouait dehors pendant des heures.

À la forme négative :
She wouldn’t listen to me. → Elle ne voulait pas m’écouter.
I would not do that if I were you. → Je ne ferais pas ça si j’étais toi.

À la forme interrogative :
Would you like some tea? → Tu veux du thé ?
Would he be interested in joining us? → Est-ce qu’il serait intéressé pour se joindre à nous ?

5 tips pour apprendre les verbes modaux en anglais

1. Regardez des séries ou des films sur Lingopie

C’est l’une des méthodes les plus efficaces pour progresser rapidement. En regardant des contenus en version originale sur Lingopie, vous êtes exposé directement aux modaux utilisés dans des situations réelles.

Dès que vous entendez un must, might, should ou could, mettez la vidéo sur pause, cliquez sur le mot, et notez l'expression. Cela vous permet d’apprendre les modaux en contexte, avec l’intonation, l’émotion, la rapidité réelle de parole. Plus vous les entendez dans des phrases naturelles, plus leur utilisation deviendra instinctive.

2. Créez des flashcards actives

Utilisez des outils comme Anki, Quizlet ou simplement un carnet pour noter. Sur le recto : une phrase à compléter avec un modal. Au verso : la bonne réponse avec une explication. Par exemple :

You ___ see a doctor if the pain continues.
Réponse : should
Ajoutez aussi vos propres phrases, inspirées de vos lectures ou visionnages. L’idée, c’est de créer une mémoire active, pas passive.

3. Faites un discours ou une mini-impro en utilisant un maximum de modaux

Choisissez un thème (par exemple : “Comment survivre à un entretien d’embauche”, “Ce que vous feriez si vous gagniez au loto”, etc.) et forcez-vous à intégrer des modaux dans vos phrases. Cela peut être sous forme de discours, de sketch, ou bien simplement d’improvisation dans votre tête.

Exemple : I would definitely buy a house. Then I might travel the world. But I should also invest, right?
Parler à voix haute aide votre cerveau à automatiser les structures.

4. Écrivez chaque jour une ou deux phrases avec un modal, en contexte réel

Cela peut être dans un journal de bord, dans une appli de notes ou même en message à un ami anglophone.

Par exemple :
I must finish this project before Friday.
I might go to the gym, but I’m still hesitating.
Faites-le en lien avec votre vie quotidienne pour les mémoriser.

5. Lisez des dialogues et scripts en VO pour identifier les nuances entre les modaux

Souvent, ce n’est pas le verbe qui change, mais la nuance. Can et could, must et have to, might et may : ces distinctions deviennent plus claires quand on les voit “en action”. Les pièces de théâtre et les dialogues de films sont d’excellents supports que je recommande vivement. Notez les formulations que vous trouvez naturelles et réutilisez-les à l’oral pour bien les retenir.

Apprenez l’anglais avec Lingopie

Vous commencez à bien maîtriser les modaux en anglais ? Parfait. Et si vous passiez à la pratique de manière fun, naturelle et immersive ? Avec Lingopie, vous apprenez l’anglais en regardant des séries et des films, et surtout en les comprenant vraiment.

Voici ce que propose Lingopie :

• Sous-titres bilingues (anglais/français) affichés en simultané, parfait pour repérer les modaux dans leur contexte.
• Traduction instantanée de chaque mot ou expression en cliquant dessus : fini les “Mais qu’est-ce que ça veut dire ?”
• Lecture répétée des scènes : pour assimiler l’intonation, le ton, et les situations dans lesquelles certains modaux sont utilisés.
• Quiz interactifs après visionnage, pour retenir ce que vous venez de voir et ancrer les structures grammaticales (dont les modaux).

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